Capítulo 15 Tipos de Dados

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15.1 Variáveis categóricas

Todo objeto de estudo pode ser descrito de maneira quantitativa e qualitativa. A descrição quantitativa se utiliza, majoritariamente, de variáveis contínuas, enquanto a descrição qualitativa se utiliza, majoritariamente, de variáveis categóricas. Variáveis categóricas não possuem qualquer significado numérico, mesmo que os símbolos utilizados sejam números. Servem para indicar a presença de atributos, características, propriedades categóricas que identificam ou descrevem o objeto de estudo, mas não indicam a sua quantidade. Sua principal vantagem sobre as variáveis contínuas é a capacidade de condensar, de maneira relativamente eficiente, uma dada quantidade de informação do objeto de estudo que necessitaria um grande número daquelas para ser expressa. Isso facilita o trabalho do pesquisador, que precisará de menos horas de trabalho no campo e no laboratório, e do tomador de decisão, que terá que interpretar uma menor quantidade de dados.

No caso do objeto de estudo solo, existe uma série de variáveis categóricas que utilizamos diariamente para a sua descrição. Uma das mais comuns constitui o que chamamos de classe taxonômica. A classe taxonômica designada à uma dada observação do solo constitui nada menos do que uma tentativa de condensar uma variedade de informações quantitativas e qualitativas tetradimensionais. Os diferentes sistemas de classificação taxonômica constituem diferentes modelos de condensação dessas informações com variação horizontal, vertical e temporal. Outros exemplos de variáveis categóricas utilizadas para descrever o solo são a textura, a estrutura, os horizontes diagnósticos, a drenagem, a cor, entre outras mais.

Assim como as variáveis quantitativas utilizadas para descrever o solo, as variáveis categóricas também são contínuas no espaço e no tempo. O único espaço em que não possuem significado algum é o espaço matemático. Devido à sua espacialidade e temporalidade, as variáveis categóricas também são passíveis de mapeamento. É por esse motivo que podemos, por exemplo, produzir mapas da distribuição espacial da textura ou da drenagem ou da classificação taxonômica do solo em uma dada área de interesse. Da mesma maneira, podemos produzir mapas da distribuição temporal dessas variáveis categóricas, representando assim a sua quarta dimensão.